越王勾践卧薪尝胆的故事成为了历史的经典传说。《史记》中记载了勾践返国后的艰难岁月：他将胆放在身旁，坐卧时都要仰视那颗苦胆，吃饭时也以尝胆来提醒自己曾经的屈辱。然而，史书中只提到了勾践在睡前尝胆的习惯，未曾提及他还曾“卧薪”，这一成语其实是后代文学家苏轼的创作，象征着一个人忍辱负重，最终通过坚持不懈，克服困境，获得成功的精神。然而，鲜有人知道，勾践复国称霸后，所发生的事情，特别是他敌人的结局，以及那些曾帮助他取得胜利的大臣们的命运。

让我们先从勾践的崛起谈起。春秋末期，越国经过二十多代的更替，勾践的父亲允常，作为越国强大的开创者，频繁与吴国的国君阖闾交战。阖闾一直以来都在试图打压越国的崛起，直到允常去世后，勾践继位。得知勾践即位的消息后，吴王阖闾乘机发动战争，试图一举击败越国。然而，勾践在战争中坚决抗敌，最终越军反败为胜，吴王阖闾在此战中重伤不治，临终时，他叮嘱儿子夫差一定要为父复仇。

勾践刚继位时，并没有显示出强烈的野心，反而因为一时的胜利，对吴国的威胁认识不足，政务也未曾过多关注，甚至在军力上并未得到有效增强。然而，随着时间推移，勾践得知吴王夫差正在积极备战，决定率先出击，攻打吴国。可是，夫差并未轻视他，派遣精锐部队与越军作战，越军在战斗中败北，损失惨重，吴军趁机围困越军。

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处于困境中的勾践痛心疾首，深知自己的轻敌让国家付出了惨重代价。经过范蠡和文仲的劝解，他决定向吴王夫差求和，甚至用美女和财富贿赂吴国太宰伯嚭，请求吴国允许越国向其俯首称臣。夫差正在享受胜利的成果，心态放松，尽管相国伍子胥强烈反对这一策略，但最终他还是决定放过勾践，撤兵归国。

五年后，勾践带着文仲和范蠡亲自前往吴国见夫差，他们受到的却是屈辱与冷遇。吴王夫差命令勾践夫妇住在破旧的石屋中，勾践不得不为夫差喂马，而范蠡也做起了奴仆。勾践在这段时间里，屡遭羞辱，却始终忍耐，坚韧不拔。夫差认为勾践已经彻底投降，因此允许勾践回国。

勾践回到越国后，他每天都要尝苦胆，以此提醒自己曾经的屈辱，并与百姓同甘共苦，激励民众同心协力，恢复国家的实力。在此期间，他开始大力整顿军队，提高战斗力，等待报仇的时刻。为了让吴王保持警惕，勾践还用计策，派遣美人西施送至吴国，让夫差沉迷其中，忽略了越国的复兴。

公元前482年，吴王夫差北上与各诸侯国联合，而勾践趁机派出精兵，成功擒获了吴国太子。尽管一度陷入困境，勾践始终未放弃复国的梦想。到了公元前476年，勾践再次对吴国发动攻击，经过激烈的战斗，终于在公元前473年取得了最终胜利，吴国被彻底击败。此时的勾践，怀着复仇的喜悦，却也面临着当初吴王夫差所处的选择：是否要将吴国彻底灭绝？

当时，吴国在越国的包围中苦苦挣扎，最终吴王夫差投降，勾践决定暂时放过他。夫差派遣使者公孙雄前来恳求宽恕，勾践一度动心，想要撤兵回国。但范蠡见状，急忙劝阻，提醒勾践若此时放过夫差，所有的努力将付诸东流。勾践最终决定拒绝放过夫差，范蠡亲自接见使者，将责任推到自己身上，表示这场战争是由他亲自主导的，而勾践无权做主。尽管如此，勾践依然没有处决夫差，只是将他流放到甬东，赋予百户人家，过上与百姓同住的生活。夫差深感自愧，认为自己走到这一步完全是因当初未听从伍子胥的劝告，复国无望，于是拔剑自刎。

然而，勾践对待敌人尚且宽容，却对待自己曾经的功臣极其冷酷。范蠡在帮助勾践复国之后，意识到勾践为人阴险，心机深沉，便毅然离开了越国。在给文仲写信时，他通过“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的隐喻，表达了勾践在复国后便抛弃曾经的伙伴，弃用曾经的功臣的现实。而文仲虽然没有听从范蠡的劝告离开，却因病迟迟未上朝，最终也陷入了勾践的怀疑之中。当有人诬陷文仲谋划叛乱时，勾践没有丝毫怜悯，命令将文仲赐剑自杀，以此来清除异己。曾与勾践共同度过艰难岁月的文仲，就这样在没有任何警告的情况下，被冷酷无情地处决。幸运的是，范蠡早已识破勾践的心计，早早脱身，逃避了悲惨的命运。

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